Le Séminaire de Québec, l'établissement qui est à l'origine de l'Université Laval, a été fondé le 26 mars 1663 par Monseigneur François de Laval (1623-1708), et le roi Louis XIV a accordé son autorisation à cette fondation en avril de la même année.

En 1852, le Séminaire recevait une charte royale lui permettant de fonder l'Université Laval, celle-ci pouvant conférer des grades universitaires. Depuis l'octroi de la Charte royale, l'Université Laval a connu 25 recteurs différents.

Il convient de noter que de 1852 à 1970, la même personne occupait les fonctions de recteur de l'Université Laval et de supérieur général du Séminaire de Québec.

Voici la liste des recteurs de l'Université Laval de 1852 à ce jour:

1852-1860: Mgr Louis-Jacques Casault, 1^er recteur

1860-1866: Abbé Elzéar-Alexandre Taschereau, 2^e recteur

1866-1869: Mgr Michel-Édouard Méthot, 3^e recteur

1869-1871: Abbé Elzéar-Alexandre Taschereau

1871-1880: Mgr Thomas-Étienne Hamel, 4^e recteur

1880-1883: Michel-Édouard Méthot

1883-1886: Mgr Thomas-Étienne Hamel

1886-1887: Mgr Michel-Édouard Méthot

1887-1893: Mgr Benjamin Paquet, 5^e recteur

1893-1899: Mgr J.-Clovis-K. Laflamme, 6^e recteur

1899-1908: Mgr Olivier-E. Mathieu, 7^e recteur

1908-1909: Mgr J.-Clovis-K. Laflamme

1909-1915: Mgr Amédée-E. Gosselin, 8^e recteur

1915-1921: Mgr François Pelletier, 9^e recteur

1921: Abbé Pierre Hébert, 10^e recteur

1921-1924: Mgr Charles-Napoléon Gariépy, 11^e recteur

1924-1927: Mgr Camille Roy, 12^e recteur

1927-1929: Mgr Amédée-E. Gosselin

1929: Mgr Camille Roy (février à juin)

1929-1932: Mgr Philéas-J. Filion, 13^e recteur

1932-1938: Mgr Camille Roy

1938-1939: Mgr Arthur Robert, 14^e recteur

1939-1940: Mgr Alexandre Vachon, 15^e recteur

1940-1943: Mgr Camille Roy

1943-1945: Mgr Cyrille Gagnon, 16^e recteur

1945-1954: Mgr Ferdinand Vandry, 17^e recteur

1954-1960: Mgr Alphonse-Marie Parent, 18^e recteur

1960-1972: Mgr Louis-Albert Vachon, 19^e recteur

1972-1977: M. Larkin Kerwin, 20^e recteur, premier recteur laïc de l'Université Laval

1977-1987: M. Jean-Guy Paquet, 21^e recteur

1987-1997: M. Michel Gervais, 22^e recteur

1997-2002: M. François Tavenas, 23^e recteur

2002-2007: M. Michel Pigeon, 24^e recteur (voir note)

2007-...: M. Denis Brière, 25^e recteur

Note: M. François Tavenas a terminé son mandat de recteur le 5 juillet 2002. Le vice-recteur exécutif, M. Claude Godbout, conformément à l'article 146 des statuts de l'Université Laval, a assumé de façon intérimaire les pouvoirs et fonctions de recteur du 5 juillet au 15 octobre 2002, date de l'élection de M. Michel Pigeon au poste de 24^e recteur de l'Université Laval.